La EPOC afecta a millones de adultos, pero muchas personas no saben mucho sobre esta enfermedad hasta que ellos o un ser querido recibe ese diagnóstico. Aquí encontrarás respuestas de preguntas frecuentes sobre la EPOC, quién tiene riesgo y qué es útil realmente.
¿Qué es la EPOC y qué síntomas se manifiestan primero?
La EPOC, o enfermedad pulmonar obstructiva crónica, es un trastorno pulmonar frecuente que hace más estrechas las vías respiratorias y dificulta la respiración con el tiempo. Incluye a la bronquitis crónica y al enfisema, trastornos que cambian la estructura de los pulmones.
Los síntomas comunes incluyen una tos que produce mucosidad (frecuentemente peor en las mañanas), dificultad para respirar cuando se sube usando las escaleras o cuando se camina cuesta arriba y sibilancia, dijo Suman Paul, M.D., especialista de EPOC y consultor de medicina respiratoria. Los síntomas tienden a empeorar con el tiempo y las personas podrían tener crisis, denominadas agravamientos, cuando los síntomas empeoran drástica y repentinamente.
Las primeras señales pueden pasar desapercibidas fácilmente. “Muchos síntomas tempranos de la EPOC pueden ser muy sutiles; por lo que los pacientes podrían no notarlos”, dijo Blen Tesfu, M.D., médica y activista de la salud de la mujer. Las personas podrían notar una tos leve, más mucosidad en las mañanas o falta de aliento durante actividades cotidianas.
¿Cuáles son las cuatro etapas de la EPOC?
Los profesionales clínicos clasifican la EPOC en función de una prueba respiratoria que mide cuánto aire puedes exhalar en un segundo (volumen espiratorio forzado en un segundo o VEF1). Según las pautas de COPD Global Initiative for Lung Disease (GOLD):
- Etapa 1 (leve): El VEF1 es 80% o más de lo que se espera para tu edad y tamaño
- Etapa 2 (moderada): El VEF1 es entre el 50 y 79%
- Etapa 3 (grave): El VEF1 es entre el 30 y 49%
- Etapa 4 (muy grave): El FEV1 está por debajo del 30% o del 50% con insuficiencia respiratoria crónica
¿Cuáles son los factores de riesgo de la EPOC?
Fumar es el principal factor de riesgo de la EPOC, presente en aproximadamente 8 de cada 10 casos. Estar expuesto a tabaquismo pasivo a largo plazo también eleva el riesgo, según Tesfu. A pesar de eso, factores biológicos y hormonales hacen que mujeres no fumadoras reciban diagnósticos de EPOC. De hecho, más de 8 de cada 10 no fumadores que tienen EPOC son mujeres.
Otros factores de riesgo conocidos de la EPOC son, entre otros:
- Exposición en el lugar de trabajo a polvo, humo y químicos, incluyendo polvo de sílice y concreto
- Contaminación del aire en exteriores y mala calidad del aire en interiores
- Quema de madera o biocombustible para cocinar
- Antecedentes de asma no controlada o de tuberculosis con lesiones pulmonares
Algunos riesgos empiezan durante la niñez. Según Paul, los pulmones empiezan a desarrollarse en el vientre y siguen desarrollándose hasta aproximadamente los 25 años. Cualquier lesión de los pulmones debido a infecciones virales recurrentes, asma infantil, tabaquismo materno durante el embarazo, peso bajo al nacimiento o nacimientos prematuros puede hacer que tus pulmones no funcionen normalmente y podrían hacerte más propensa a que desarrolles EPOC en la adultez. Una evaluación sistemática determinó que estas exposiciones en las primeras etapas de la vida incrementan de manera importante las posibilidades de desarrollar EPOC en etapas posteriores, con infecciones graves, tales como la bronquitis y la neumonía que duplican el riesgo y el asma que incrementa el riesgo de 3 a 10 veces más.
¿Qué papel juega la genética en el riesgo de EPOC?
Los genes pueden afectar el riesgo de EPOC de varias formas. El ejemplo más conocido es un trastorno hereditario infrecuente denominado deficiencia de alfa-1 antitripsina. “Personas con deficiencia de alfa-1 antitripsina tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades pulmonares obstructivas crónicas a edades tempranas independientemente de si fumaron o no”, dijo Tesfu.
Aparte de ese gen específico, investigaciones han identificado más de 80 tipos de genes comunes asociados a EPOC. Muchos de ellos afectan el desarrollo pulmonar durante la niñez, lo cual explica por qué algunos fumadores desarrollan EPOC mientras que otros no.
¿Cuáles son los peligros de la pérdida de la función pulmonar?
A medida que la EPOC empeora, respirar se vuelve más difícil y el cuerpo debe esforzarse más para mantener el paso. “Cuando la función pulmonar, específicamente el VEF1 disminuye, se vuelve difícil para el paciente inhalar y exhalar aire a través de las estrechas vías respiratorias”, dijo Paul. “Esto incrementa el esfuerzo respiratorio”.
Una menor función pulmonar se asocia a más hospitalizaciones, problemas cardíacos y muertes prematuras, incluso cuando la pérdida de su función es leve, según un estudio internacional importante.
La neumonía se vuelve una amenaza más importante porque las vías respiratorias lesionadas atrapan la mucosidad, se inflaman y pierden algunas de sus defensas naturales. Y ciertas bacterias pueden empezar a asentarse en los pulmones y causar infecciones que son difíciles de tratar, dijo Paul.
¿Como puedes aliviar los síntomas de la EPOC?
La rehabilitación pulmonar, que comúnmente dura de 8 a 12 semanas, es uno de los tratamientos más efectivos para la EPOC. “La rehabilitación pulmonar es un programa médico supervisado e individualizado que combina asistencia personalizada educativa, de comportamiento y de entrenamiento de ejercicios para personas con enfermedades pulmonares crónicas tales como la EPOC o fibrosis pulmonar”, dijo Noah Greenspan, DPT, fundador de Pulmonary Wellness Foundation. “Su meta es reducir los síntomas, incrementar la resistencia física, mejorar la calidad de vida y reducir las hospitalizaciones”.
Estudios demuestran que la rehabilitación pulmonar incrementa la distancia que puede caminarse, alivia la dificultad para respirar y mejora el bienestar general en comparación con la atención normal. También reduce las probabilidades de tener que regresar al hospital después de una crisis.
Greenspan dijo que muchas personas que viven con EPOC quedan atrapadas en lo que denominó el “ciclo de disnea” en el cual las personas evitan las actividades físicas debido a la dificultad para respirar, lo cual, a su vez, debilita los músculos más y dificulta la respiración aún más. La rehabilitación puede ser útil para revertir ese patrón. “Los pacientes muy frecuentemente sienten menos dificultad para respirar y pueden hacer más cosas, tales como caminar distancias más largas sin detenerse [y sienten] menos ansiedad, más control de sus vidas cotidianas y una mayor sensación general de bienestar”, dijo.
Su mensaje para personas que viven con EPOC es que “nada se acaba hasta que se acaba y siempre hay esperanzas”.
Este recurso educativo se preparó con el apoyo de Chiesi.
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